L'histoire du lac Bonneville s'apparente à un grand drame géologique, qui se déroule sur des milliers d'années, et c'est tout un conte ! Imaginez, si vous voulez, un vaste lac préhistorique, s'étendant à perte de vue, couvrant ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de l'Utah, le nord-est du Nevada et le sud-est de l'Idaho. Il s’agissait du lac Bonneville, une étendue d’eau colossale qui existait lors de la dernière période glaciaire, il y a environ 25 000 ans.
L’histoire commence avec le climat de la période glaciaire, qui était beaucoup plus humide qu’aujourd’hui. Ce climat a rempli le lac Bonneville jusqu'à un niveau d'environ 300 pieds au-dessus du Grand Lac Salé actuel. Imaginez un lac couvrant environ 9 300 miles carrés – c'est énorme ! Ses rivages étaient si proéminents qu'on peut encore les voir aujourd'hui, comme ceux près du State Capitol ou à l'est de Wendover.
Au fil du temps, il y a environ 15 000 ans, le lac de Bonneville s'est encore agrandi. Il atteint son niveau le plus élevé, connu sous le nom de niveau Bonneville, contrôlé par la hauteur d'un col près de Red Rock Pass. Cet immense lac, d'une superficie de 19 800 milles carrés, a laissé des traces riveraines sur plus de 2 000 milles de long. Il était si grand que la majeure partie de la zone où se trouvent aujourd'hui les résidents et les industries de l'Utah était sous l'eau !
Maintenant, c'est là que ça devient dramatique. La crue de Bonneville, un événement catastrophique survenu il y a environ 15 000 ans, a radicalement changé l'histoire du lac. L'inondation s'est produite lorsque les eaux ont traversé les sédiments du col Red Rock, creusant un canal jusqu'au substrat rocheux. Cet événement a fait baisser le niveau du lac de plus de 300 pieds en très peu de temps, probablement moins d'un an, jusqu'au niveau Provo, qui se trouvait à environ 4 740 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Le lac est resté à ce niveau Provo pendant plus de mille ans, relativement frais et contrôlé par l'élévation du débordement au col Red Rock. Les rivages de cette période sont marqués par des deltas, des flèches, des lagons et des bancs coupés par les vagues. Il est intéressant de noter que de nombreux campus universitaires de l'Utah sont situés sur ce niveau Provo du lac Bonneville.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Il y a environ 12 000 ans, le niveau du lac a fortement baissé en raison des changements climatiques du Grand Bassin. Le dernier souffle du cycle du lac Bonneville s'est terminé il y a environ 10 000 ans, laissant le rivage du niveau Gilbert, à environ cinquante pieds au-dessus du niveau actuel du Grand Lac Salé.
Le lac Bonneville est une caractéristique géologique relativement jeune, mesurée en milliers plutôt qu'en millions d'années. Mais son importance est immense. Les grands gisements de sable et de gravier extraits le long du front Wasatch ont été formés par le lac Bonneville. Les caractéristiques du lac constituent un fantastique laboratoire pour étudier les reliefs situés sous et le long des rives du lac. La déformation des rives du lac nous fournit de précieuses informations sur les propriétés physiques de la croûte terrestre.
Et voici une idée à méditer : le développement d'un autre lac Bonneville inonderait la plupart des zones peuplées de l'Utah. Même des fluctuations mineures du Grand Lac Salé, auxquelles on peut s'attendre tous les cent ans environ, pourraient inonder des milliards de dollars de développement le long de ses rives.
Voilà donc l’histoire du lac Bonneville, une histoire de changements climatiques, d’inondations catastrophiques et de merveilles géologiques, qui se sont déroulées sur des milliers d’années dans ce qui est aujourd’hui le Grand Bassin des États-Unis.
