La historia del lago Bonneville es como un gran drama geológico que se desarrolla a lo largo de miles de años, ¡y es toda una historia! Imagine, si lo desea, un vasto lago prehistórico, que se extiende hasta donde alcanza la vista y cubre lo que hoy es el noroeste de Utah, el noreste de Nevada y el sureste de Idaho. Se trataba del lago Bonneville, una masa de agua colosal que existió durante la última Edad del Hielo, hace unos 25.000 años.
La historia comienza con el clima de la Edad del Hielo, que era mucho más húmedo que el actual. Este clima llenó el lago Bonneville hasta un nivel de unos 300 pies por encima del actual Gran Lago Salado. Imagínese un lago que cubra alrededor de 9,300 millas cuadradas: ¡es enorme! Sus costas eran tan prominentes que todavía se pueden ver hoy, como las que están cerca del Capitolio del Estado o al este de Wendover.
Con el paso del tiempo, hace unos 15.000 años, el lago Bonneville creció aún más. Alcanzó su nivel más alto, conocido como Nivel Bonneville, controlado por la altura de un paso cerca de Red Rock Pass. Este inmenso lago, con una superficie de 19.800 kilómetros cuadrados, dejó huellas costeras de más de 2.000 kilómetros de largo. ¡Era tan grande que la mayor parte del área donde ahora se encuentran los residentes y las industrias de Utah estaba bajo el agua!
Ahora, aquí es donde se vuelve dramático. La inundación de Bonneville, un evento catastrófico que ocurrió hace unos 15.000 años, cambió drásticamente la historia del lago. La inundación se produjo cuando las aguas rompieron los sedimentos en Red Rock Pass, abriendo un canal hasta el lecho de roca. Este evento bajó el nivel del lago en más de 300 pies en muy poco tiempo, probablemente menos de un año, hasta el nivel de Provo, que estaba a unos 4,740 pies sobre el nivel del mar.
El lago permaneció en este nivel de Provo durante más de mil años, relativamente fresco y controlado por la elevación del desbordamiento en Red Rock Pass. Las costas de este período están marcadas por deltas, asadores, lagunas y bancos cortados por olas. Curiosamente, muchos de los campus universitarios de Utah están ubicados en este nivel Provo del lago Bonneville.
Pero la historia no termina ahí. Hace aproximadamente 12.000 años, el nivel del lago cayó bruscamente debido a los cambios en el clima de la Gran Cuenca. El último suspiro del ciclo del lago Bonneville terminó hace unos 10.000 años, dejando la costa de Gilbert Level, a unos quince metros por encima del nivel actual del Gran Lago Salado.
El lago Bonneville es un accidente geológico relativamente joven, medido en miles y no en millones de años. Pero su importancia es inmensa. Los grandes depósitos de arena y grava extraídos a lo largo del frente Wasatch se formaron en el lago Bonneville. Las características del lago proporcionan un laboratorio fantástico para estudiar los accidentes geográficos debajo y a lo largo de las orillas del lago. La deformación de las orillas del lago nos brinda información valiosa sobre las propiedades físicas de la corteza terrestre.
Y aquí hay una idea para reflexionar: el desarrollo de otro lago Bonneville inundaría la mayoría de las áreas pobladas de Utah. Incluso las fluctuaciones menores del Gran Lago Salado, que se pueden esperar cada cien años aproximadamente, podrían inundar miles de millones de dólares en desarrollo a lo largo de su costa.
Ahí lo tienen: la historia del lago Bonneville, una historia de cambios climáticos, inundaciones catastróficas y maravillas geológicas, todo ello ocurrido durante miles de años en lo que hoy es la Gran Cuenca de los Estados Unidos.
