Sí, has leído bien. Agujeros. En plural. Mucha gente solo conoce el agujero de ozono de la Antártida meridional. Pero ¿sabías que en realidad hay tres, posiblemente más, agujeros de ozono que se forman estacionalmente en todo el planeta?
Agujero de ozono en la Antártida
Bien, profundicemos en las últimas novedades sobre el agujero de ozono en el sur. ¡Es una historia muy interesante! Imagínense esto: estamos en 2023 y nuestro agujero de ozono es como ese amigo que no puede decidir si quedarse dentro o salir. ¡Ha sido una verdadera montaña rusa!
El vórtice polar (el aire frío y arremolinado que se forma en la estratosfera sobre la Antártida) empezó a tomar forma a mediados de mayo. Parecía que estuviera de fiesta y, a mediados de septiembre, había crecido hasta alcanzar un tamaño bastante promedio de 33 millones de kilómetros cuadrados. Pero luego se volvió un poco inestable y menos estable, como un amigo después de beber una copa de más.
Ahora bien, el ozono en sí ha estado realizando este baile en el que desciende en algunos lugares y se eleva en otros. Dentro del vórtice, hemos visto que los niveles de ozono caen a alrededor de 150 unidades Dobson (UD), lo cual es bastante bajo. Pero fuera, sobre el Océano Austral, ha estado alcanzando máximos de alrededor de 500 UD, especialmente al sur de Nueva Zelanda. Es como si el ozono estuviera jugando un juego de limbo bajo el vórtice y luego dando un salto alto sobre el océano.
En cuanto a la temperatura, la capa de ozono ha estado bastante fría, manteniéndose por debajo de los -78 °C en la mayor parte de las zonas. Eso es lo suficientemente frío como para formar nubes estratosféricas polares (PSC), que son como la sección VIP donde ocurren todas las reacciones que agotan el ozono. Pero a medida que nos alejamos del mínimo invernal, algunas partes están comenzando a calentarse, lo que es una buena noticia porque significa menos PSC y menos agotamiento del ozono.
El agujero de ozono principal se inició a fines de julio y, para mediados de septiembre, había crecido hasta alcanzar los 25 millones de kilómetros cuadrados, cerca del tamaño más grande de la última década. Pero no se preocupen, ha comenzado a reducirse nuevamente y ahora está más cerca del tamaño promedio de los últimos diez años.
Ahora bien, aquí es donde la cosa se pone interesante. El agujero de ozono se extendió un poco sobre Georgia del Sur e incluso llegó hasta la punta de Sudamérica a principios de octubre. ¡Es como si estuviera intentando extenderse y tocar los continentes!
Pero lo que realmente tiene a los científicos rascándose la cabeza es el comienzo temprano de la temporada de agujeros de ozono este año. Se ha relacionado con la erupción de Hunga Tonga en enero de 2022, que arrojó una gran cantidad de vapor de agua a la estratosfera. Esa humedad adicional podría facilitar la formación de esos PSC, lo que podría significar un mayor agotamiento del ozono.
En resumen, el agujero de ozono del sur ha estado haciendo su trabajo estacional habitual, pero con algunos cambios adicionales este año. Es un poco como una telenovela allá arriba: ¡siempre hay algo nuevo que nos mantiene alerta!
Y bueno, hablando de estar alerta, ¿alguna vez sentiste que necesitabas una charla amistosa pero no querías pasar por la molestia de registrarte y todo eso? ¡Bueno, tengo un consejo para ti!
Agujero de ozono en el Himalaya
La formación del agujero de ozono en el Himalaya ha sido motivo de preocupación entre científicos y ambientalistas. La capa de ozono, que protege a la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol, se ha ido reduciendo debido a diversas actividades antropogénicas. La liberación de clorofluorocarbonos (CFC) y otras sustancias que agotan la capa de ozono (SAO) ha sido la causa principal de esta disminución.
La región del Himalaya, debido a su gran altitud, es particularmente vulnerable a los efectos de la pérdida de ozono. El adelgazamiento de la capa de ozono en esta zona se ha relacionado con un aumento de los casos de cáncer de piel, cataratas y otros problemas de salud entre las poblaciones que viven a grandes altitudes. Además, los impactos ambientales son significativos, con posibles daños a la vida vegetal y a los ecosistemas sensibles a la radiación ultravioleta.
El descubrimiento del agujero de ozono sobre el Himalaya ha impulsado nuevas investigaciones sobre las condiciones atmosféricas de la región. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha indicado que si se cumplieran las normas del Protocolo de Montreal sobre las SAO, podrían evitarse 132 millones de casos de cáncer de piel y 27 millones de muertes por cáncer de piel entre las personas nacidas antes de 2075. Sin embargo, incluso con estos controles, se estima que habrá 7 millones de casos adicionales de cáncer de piel entre las personas nacidas entre ahora y 2075, y es probable que la cifra sea mayor en las zonas de mayor altitud.
El aumento de la radiación ultravioleta también supone una amenaza para la agricultura y la biodiversidad. Los estudios han demostrado que dos tercios de toda la vida vegetal se ve afectada por la radiación ultravioleta. Científicos como Martyn Caldwell, de la Fundación Nacional de Ciencias de Washington DC, han advertido de que, si bien el análisis específico sobre el impacto de la disminución del ozono en la vida vegetal de las grandes altitudes no es exhaustivo, existe la posibilidad de que la producción y la calidad de los cultivos de montaña puedan disminuir.
Los próximos pasos en la investigación científica, según han acordado los expertos, deben ser un examen en profundidad a escala mundial del problema del ozono, centrándose en regiones específicas por latitudes y altitudes. Los científicos nepaleses y las instituciones como el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) han hecho hincapié en la urgencia de realizar investigaciones serias en el Himalaya, que consideran uno de los mejores laboratorios naturales para las ciencias atmosféricas.
El agujero de ozono en el Ártico
El desarrollo anual del Ártico es una compleja interacción de procesos naturales y actividades humanas, cada vez más influidas por los efectos del cambio climático y los intereses geopolíticos. El Ártico sufre importantes transformaciones estacionales cada año, que afectan a su medio ambiente, su vida silvestre y las comunidades humanas que lo habitan.
Primavera y verano:
Durante los meses de primavera y verano, el Ártico experimenta un cambio drástico, ya que la oscuridad invernal deja paso al sol de medianoche. El hielo comienza a derretirse y amplias zonas del océano se vuelven navegables. Este deshielo estacional permite un mayor tráfico marítimo y abre oportunidades para la extracción de recursos como petróleo, gas y minerales, que abundan en la región. Sin embargo, esto también plantea riesgos para el frágil ecosistema del Ártico y las formas de vida tradicionales de los pueblos indígenas.
El deshielo estival se ha intensificado debido al calentamiento global, y el Ártico se ha calentado a un ritmo más del doble del promedio mundial. Esto ha provocado que la extensión del hielo marino alcance mínimos históricos, lo que a su vez afecta a los patrones de vida silvestre. Especies como los osos polares, las focas y las morsas dependen del hielo marino para cazar y reproducirse, y sus hábitats se están alterando drásticamente.
Otoño:
A medida que se acerca el otoño, la región comienza a enfriarse y el sol vuelve a desaparecer en el horizonte. El hielo marino comienza a formarse, aunque la extensión y el grosor del hielo nuevo han ido disminuyendo con el paso de los años. Esta estación también es un momento crítico para que las comunidades indígenas recolecten recursos y se preparen para el largo invierno que se avecina.
Invierno:
El invierno en el Ártico se caracteriza por un frío extremo y oscuridad, y la noche polar envuelve la región en un continuo crepúsculo u oscuridad. A pesar de las duras condiciones, la vida persiste y el ecosistema del Ártico está adaptado de manera única a estas condiciones. Por ejemplo, algunas especies de ballenas migran al Ártico durante esta época para alimentarse del abundante krill y de pequeños peces.
Las actividades humanas no cesan durante el invierno; de hecho, algunas actividades de exploración de petróleo y gas se realizan sobre el propio hielo. Sin embargo, estas actividades no están exentas de controversias, ya que suponen riesgos para el medio ambiente y los modos de vida tradicionales de las poblaciones locales.
Desarrollo humano y gobernanza:
El Consejo Ártico, un foro intergubernamental, desempeña un papel importante en la promoción de la cooperación, la coordinación y la interacción entre los Estados árticos, las comunidades indígenas y otros habitantes en relación con los problemas comunes del Ártico. El desarrollo anual del Ártico es un tema de gran interés en este foro, especialmente en lo relativo al desarrollo sostenible y la protección del medio ambiente.
El evento del Wilson Center sobre el Ártico, que incluye el "Ártico 25 años: Primer Simposio Anual Internacional de la Juventud", ofrece una plataforma para debatir el futuro del Ártico, con especial atención al desarrollo sostenible, los derechos indígenas y el liderazgo juvenil. El simposio destaca la importancia de la colaboración transfronteriza, la necesidad de un desarrollo económico sostenible que respete el medio ambiente y las culturas indígenas, y el papel de la juventud en la configuración del futuro del Ártico.
Los debates en estos eventos subrayan la necesidad de lograr un equilibrio entre el desarrollo y la conservación, haciendo hincapié en el derecho de los pueblos indígenas a tener voz y voto en los proyectos que afectan a sus tierras y medios de vida. El simposio también aborda los desafíos de navegar por los espacios de políticas y la importancia de la descolonización en la ciencia política, escuchando a los pueblos indígenas y respetando su forma de vida y de pensar.
En conclusión, el desarrollo anual del Ártico es un proceso dinámico que abarca cambios ambientales, adaptaciones de la vida silvestre y actividades humanas, todo lo cual está siendo reconfigurado por las realidades del cambio climático y los intereses geopolíticos. Es una región de gran importancia, no solo por sus recursos naturales y su posición estratégica, sino también por sus culturas y ecosistemas únicos que requieren una gestión cuidadosa para garantizar su preservación para las generaciones futuras.
Implicaciones para la salud humana
Si bien es muy poco probable que usted, el lector, viva en una de estas áreas con escasez de ozono (el Ártico, la Antártida y la meseta tibetana), es importante entender cómo un agujero de ozono puede afectar la salud humana, específicamente la vista.
Recordemos que una de las características convenientes del agujero de ozono estratosférico es que bloquea ciertas bandas de radiación ultravioleta, a saber, la UV-C; en menor medida, la UV-B; y solo marginalmente la UV-A. Todas estas bandas de radiación ultravioleta son dañinas para los seres humanos, por lo que es importante limitar siempre la exposición.
Sabemos que debemos usar protector solar para proteger nuestra dermis y el ADN de la piel de los efectos cancerígenos de los rayos UV-A y UV-B. Pero muchas personas no tienen en cuenta otra parte del cuerpo que necesita protección similar: los ojos. La radiación UV puede ser especialmente dañina para la vista. La lista de afecciones oculares que pueden ser causadas por una exposición excesiva a los rayos UV es larga:
Cataratas
La exposición excesiva a los rayos ultravioleta puede alterar las proteínas del cristalino del ojo y provocar cataratas. Esta afección nubla la visión y hace que todo se vea borroso, difuso o menos colorido. De hecho, las cataratas son la principal causa de ceguera en todo el mundo.
Degeneración macular
Los daños causados por los rayos UV también pueden acelerar la degeneración macular relacionada con la edad, que afecta la parte central de la retina y, si no se trata, puede provocar ceguera.
Daño corneal
Al igual que el sol puede quemar tu piel, la luz ultravioleta puede quemar la superficie de tu córnea.
Fotoqueratitis
¿Has oído hablar de quemaduras solares en los ojos? Se trata de fotoqueratitis y se produce por una exposición excesiva a los rayos UV.
Pterigión y pinguécula
Los rayos UV pueden provocar crecimientos en la parte blanca del ojo, conocidos como pterigión y pinguécula.
Cáncer de párpado
La exposición a los rayos ultravioleta está relacionada con cánceres de párpado, como el carcinoma basocelular y el carcinoma de células escamosas. También hay evidencia que sugiere que la exposición a los rayos ultravioleta y tener iris de color claro podrían aumentar el riesgo de cánceres oculares poco frecuentes, como el melanoma del iris o el melanoma uveal.
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