Phobos et Déimos

Introduction

Mars, la quatrième planète de notre système solaire après le Soleil, captive depuis longtemps l’imagination humaine. Sa teinte rougeâtre, visible même à l'œil nu, lui a valu le surnom de « Planète rouge ». Cependant, Mars n’est pas seulement un corps céleste solitaire ; elle est accompagnée de deux petites lunes : Phobos et Deimos. Ces lunes, bien qu’elles ne soient pas aussi grandes que notre propre Lune ou les lunes galiléennes de Jupiter, recèlent leurs propres mystères et leur propre signification. Cet article plonge dans le monde fascinant des lunes de Mars, explorant leur découverte, leurs caractéristiques et les questions scientifiques qu'elles posent.

Découverte et dénomination

Les lunes de Mars ont été découvertes par l'astronome américain Asaph Hall en 1877. Après plusieurs nuits d'observations méticuleuses à l'aide du télescope de 26 pouces de l'Observatoire naval américain, Hall a pu confirmer l'existence des deux lunes. Il les nomma Phobos (qui signifie « peur ») et Deimos (qui signifie « terreur »), s'inspirant de la mythologie grecque où ils étaient les fils d'Arès, le dieu de la guerre, qui est l'homologue grec du dieu romain Mars.

Caractéristiques physiques

Phobos

Phobos est la plus grande des deux lunes, avec des dimensions d'environ 27 × 22 × 18 km. Il orbite autour de Mars à une distance incroyablement proche, à environ 9 378 kilomètres de la surface martienne. Cette proximité amène Phobos à orbiter autour de Mars en seulement 7,6 heures, ce qui est plus rapide que la propre période de rotation de Mars d'environ 24,6 heures. La lune est de forme irrégulière et fortement cratérisée, sa caractéristique la plus importante étant le cratère Stickney, un énorme cratère d'impact qui s'étend sur 9 km de diamètre.

Déimos

Deimos est plus petite, avec des dimensions d'environ 15 × 12 × 11 km et orbite à une distance d'environ 23 460 kilomètres de Mars. Contrairement à Phobos, Deimos met environ 30,3 heures pour terminer une orbite. Deimos a également une forme irrégulière mais est moins cratérisé que Phobos. Sa surface semble plus lisse, suggérant une couche de régolithe – un matériau meuble et fragmenté – recouvrant la lune.

Composition et origine

Les deux lunes sont composées principalement de matière carbonée, semblable aux astéroïdes de type C. Cela a conduit à plusieurs théories sur leur origine. Une théorie suggère que Phobos et Deimos seraient des astéroïdes capturés dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Une autre théorie postule qu’ils se seraient formés à partir de débris éjectés lors d’un impact massif sur Mars.

Importance scientifique

Forces de marée et avenir de Phobos

Phobos se dirige progressivement vers Mars en raison des forces de marée. Les scientifiques estiment qu’il s’écrasera sur Mars ou se brisera pour former un système d’anneaux autour de la planète dans environ 30 à 50 millions d’années. Comprendre ce processus peut offrir un aperçu de l’évolution planétaire et des interactions lune-planète.

Tremplins potentiels vers Mars

Les deux lunes ont été considérées comme des tremplins potentiels pour les missions humaines vers Mars. L’établissement d’une base sur Phobos ou Deimos pourrait servir de base pour une future exploration de Mars, réduisant ainsi les risques et les coûts associés à un atterrissage directement sur la surface martienne.

Exploration

Plusieurs missions ont été proposées pour explorer les lunes de Mars, notamment la mission ratée Phobos-Grunt de la Russie et la prochaine mission japonaise d'exploration des lunes martiennes (MMX), dont le lancement est prévu dans les années 2020. Ces missions visent à étudier la composition, l'origine et le potentiel d'établissement humain futur des lunes.

Conclusion

Même si elles sont petites et moins glamour que les autres lunes de notre système solaire, Phobos et Deimos offrent une multitude d’opportunités scientifiques. Leurs caractéristiques uniques et leur proximité avec Mars en font des sujets d’étude fascinants et des passerelles potentielles pour l’exploration humaine de l’environnement martien. À mesure que la technologie progresse et que notre portée dans le système solaire s’étend, ces lunes énigmatiques continueront sans aucun doute de captiver notre imagination et notre curiosité scientifique.