Imagínese esto: hace unos 2,1 millones de años, cuando nuestros antepasados empezaban a pensar que sería genial caminar sobre dos piernas, Yellowstone decidió montar un espectáculo. Estalló. Y no una erupción cualquiera: se trataba de una erupción de supervolcán, de esas que marean y ponen nerviosos a los geólogos. Este evento fue tan masivo que dejó un enorme cráter, o caldera, de aproximadamente 30 por 45 millas. Imagínese eso: ¡es como si un gigante le hubiera dado un mordisco a la Tierra!
Esa erupción fue la primera de las tres supererupciones que definen la historia volcánica de Yellowstone. El segundo ocurrió hace unos 1,3 millones de años, y el tercero, que ocurrió hace aproximadamente 630.000 años, fue otro desastre. Arrojó tanta materia que podría haber llenado el Gran Cañón más de dos veces. Cada una de estas erupciones cambió las reglas del juego y remodeló el paisaje a una escala monumental.
Ahora quizás estés pensando: "Está bien, pero ¿por qué Yellowstone tiene todos estos fuegos artificiales?" Bueno, está situado encima de un punto caliente: una columna de roca fundida y caliente procedente de las profundidades del manto de la Tierra. Este punto caliente es como un soplete que mantiene las rocas subterráneas alrededor de Yellowstone pegajosas y derretidas. Y debido a que la placa tectónica de América del Norte se está desplazando lentamente hacia el oeste sobre este punto caliente estacionario, ha creado una pista de actividad volcánica que se extiende hasta Oregón, conocida como la llanura del río Snake.
Pero aquí está el truco: el punto caliente de Yellowstone no se trata sólo del big bang. Está constantemente activo. El calor de abajo alimenta todos los géiseres, fuentes termales y ollas de barro que hacen de Yellowstone un lugar tan humeante y de otro mundo. ¿Old Faithful? Sí, eso es obra del punto caliente.
Y debajo de toda esta belleza hay una cámara de magma que es una bestia. Es enorme, como REALMENTE enorme. Los científicos lo han estado estudiando y han descubierto que tiene aproximadamente 40 millas de ancho y contiene suficiente magma para llenar el Gran Cañón 11 veces. Pero que no cunda el pánico: no todo está fundido. La mayor parte es sólida, y sólo alrededor del 5-15% es en realidad magma líquido.
Ahora, con todo este magma colgando bajo Yellowstone, uno podría preguntarse si volverá a explotar. Bueno, sí, algún día volverá a estallar, pero probablemente no en una explosión al estilo Hollywood. Verás, la mayor parte de la actividad volcánica en Yellowstone estos días es bastante fría. Se trata más de que los géiseres y las aguas termales hagan lo suyo, y menos de que el suelo explote.
Pero, como a la madre naturaleza le encantan los buenos giros de la trama, también está el suelo hinchando y cayendo. El suelo de la caldera de Yellowstone sube y baja como si respirara. Esto se debe al magma y al agua caliente que se mueven allí abajo. ¡A veces aumenta varios centímetros en un año!
Y no olvidemos los terremotos. Miles de ellos sacuden Yellowstone cada año. La mayoría son demasiado pequeños para sentirlos, pero son un recordatorio de que la Tierra debajo de Yellowstone está inquieta.
Entonces, ¿cómo es el futuro de Yellowstone? Bueno, los científicos lo siguen de cerca. Tienen todo tipo de instrumentos que miden cada eructo e hipo. Las probabilidades de que ocurra otra súper erupción durante nuestras vidas son muy bajas, pero la historia volcánica del parque nos dice que no es imposible en escalas de tiempo geológicas.
Mientras tanto, Yellowstone sigue siendo un laboratorio natural. Es un lugar donde puedes caminar entre los accidentes moldeados por su pasado volcánico y ver la geología en acción. Desde las aguas termales con los colores del arco iris hasta las imponentes cascadas que alguna vez fueron parte de antiguos acantilados volcánicos, Yellowstone es como la propia máquina del tiempo de la Tierra.
Ahí lo tienes: una instantánea de la historia volcánica de Yellowstone. Es una historia de erupciones masivas, un colosal horno subterráneo y un paisaje que es esculpido constantemente por las fuerzas del calor y la presión. Es un recordatorio de que nuestro planeta está vivo, es dinámico y siempre está lleno de sorpresas. ¡Y ese es el chisme candente sobre Yellowstone!
